Nach dem Abitur 1957 absolvierte Lahnstein ein Studium der Wirtschafts- und Sozialswissenschaften, welches er 1961 als Diplom-Volkswirt beendete. Er war dann von 1962 bis 1964 Referent für Arbeitnehmerbildung beim DGB-Landesbezirk Nordrhein-Westfalen. Von 1965 bis 1967 war er Sekretär beim Europäischen Gewerkschaftsbund in Brüssel. Von 1967 bis 1973 war er dann bei der EG-Kommission tätig. Von 1973 bis 1974 war er als Ministerialdirektor in dem Bundeskanzleramt tätig und übernahm dann bis 1977 die Leitung der Abteilung Grundsatzfragen in dem Bundesministerium der Finanzen.

Von 1983 bis 1994 war Lahnstein Mitglied des Vorstandes und von 1994 bis 1998 Mitglied des Aufsichtsrates der Bertelsmann AG in Gütersloh.

Seit 1986 hat er einen Lehrauftrag als Professor für Kultur- und Medienmanagement an der Hochschule für Musik und Theater in Hamburg.

Seit 1994 leitet er die Unternehmensberatung Lahnstein & Partner, International Consultants.

Seit 1959 ist er Mitglied der SPD.

1983 war Lahnstein kurzzeitig Mitglied des Deutschen Bundestages.

Von 1977 bis 1980 war er Staatssekretär in dem Bundesministerium der Finanzen. Nach der Bundestagswahl 1980 wurde er dann Chef des Bundeskanzleramtes.

Am 28.04 1982 wurde er in dem Rahmen einer Kabinettsumbildung zu dem Bundesminister der Finanzen in der von Bundeskanzler Helmut Schmidt geführten Bundesregierung ernannt. Nach dem Bruch der sozialliberalen Koalition leitete er zusätzlich ab dem 17.09 1982 das Bundesministerium für Wirtschaft. Nach der Wahl von Helmut Kohl zu dem Bundeskanzler schied Lahnstein am 1.10 1982 aus der Bundesregierung aus.

• Kabinett Schmidt III

	Finanzminister der Bundesrepublik Deutschland
	Fritz Schäffer | Franz Etzel | Heinz Starke | Rolf Dahlgrün | Kurt Schmücker | Franz Josef Strauß | Alexander Möller | Karl Schiller | Helmut Schmidt | Hans Apel | Hans Matthöfer | Manfred Lahnstein | Gerhard Stoltenberg | Theodor Waigel | Oskar Lafontaine | Hans Eichel

	Wirtschaftsminister der Bundesrepublik Deutschland
	Ludwig Erhard | Kurt Schmücker | Karl Schiller | Helmut Schmidt | Hans Friderichs | Otto Graf Lambsdorff | Manfred Lahnstein | Otto Graf Lambsdorff | Martin Bangemann | Helmut Haussmann | Jürgen Möllemann | Günter Rexrodt | Werner Müller | Wolfgang Clement